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Di James Pomfret, Jamie Freed

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SHENZHEN, Cina/HONG KONG (Reuters) - Shenzhen, che si è trasformata da centro manifatturiero a basso costo in un polo tecnologico in forte espansione, la “Silicon Valley cinese”, rappresenta una minaccia crescente al dominio regionale di Hong Kong nei viaggi aerei internazionali.

L'aeroporto di Shenzhen è stato a lungo un trafficato hub nazionale, con 38 milioni di passeggeri che hanno volato in Cina lo scorso anno, ma ne hanno mossi meno di 3 milioni su voli internazionali.

Ora, l’operatore Shenzhen Airport Co Ltd 000089.SZ afferma di voler aumentare il traffico aereo internazionale fino a 15 milioni di passeggeri entro il 2025, un quinto del suo totale.

Di sicuro, questo è ancora al di sotto degli 82 milioni di passeggeri che Hong Kong avrà per allora, secondo le proiezioni di IATA Consulting - circa l'80% dei quali volerà da e per destinazioni al di fuori della Cina continentale, se le tendenze del traffico odierne analizzate dal gruppo di dati sui viaggi aerei OAG vengono mantenuti.

Ma i costi di manodopera più bassi delle compagnie aeree cinesi e i migliori collegamenti stradali e ferroviari fanno sì che Shenzhen potrebbe strappare parte della crescita a Hong Kong negli anni a venire.

Guangzhou, la capitale della provincia del Guangdong, che comprende anche Shenzhen, ha avuto lo scorso anno 13,5 milioni di passeggeri internazionali.

La crescita di Shenzhen arriva dopo che il governo cinese l’ha trasformata in un “hub aeronautico internazionale” nell’ambito del suo piano quinquennale nel 2016, eguagliando lo status di Pechino, Shanghai e Guangzhou. Gli aeroporti vicini di Zhuhai e Macao non sono stati aggiornati.

Alcuni analisti prevedono che il prodotto interno lordo di Shenzhen supererà quello di Hong Kong il prossimo anno.

L'ascesa di Shenzhen ha posto una sorta di dilemma per Air China Ltd 601111.SS, proprietario di maggioranza di Shenzhen Airlines, ma che ha anche una partecipazione del 30% nella Cathay Pacific Airways Ltd 0293.HK di Hong Kong.

Air China è stata cauta nell'aggiungere voli a lungo raggio da Shenzhen che potrebbero sfidare Cathay, hanno detto tre fonti dell'industria aeronautica che hanno preferito restare anonime in quanto non autorizzate a parlare pubblicamente della questione.

Ma la compagnia aerea teme che i rivali China Southern Airlines Co 600029.SS e Hainan Airlines Holding Co 600221.SS stiano intervenendo per aggiungere voli internazionali che il governo locale sta incoraggiando per rilanciare l'economia.

China Southern ora vola a Sydney, Melbourne e Mosca, mentre Hainan ha aggiunto un servizio per Brisbane da Shenzhen, dove un nuovo terminal modernista vanta un tetto a cupola che inonda l'edificio di luce naturale.

"L'aeroporto qui è nuovo e ha un bell'aspetto", ha detto Zhao Jingqiang, un uomo d'affari di import/export che stava effettuando il check-in per un volo interno con la Shenzhen Airlines. "Hanno semplicemente troppo poche rotte internazionali."

Da parte sua, Air China ha aggiunto voli da Shenzhen a Francoforte e Los Angeles in quello che definisce "il primo passo della nostra copertura di rete internazionale a lunga distanza dal sud della Cina".

Air China e Shenzhen Airlines non hanno risposto alle richieste di ulteriori commenti.

Sun Yu, vice direttore generale della strategia e dello sviluppo di Air China, ha dichiarato all'inizio di quest'anno che la compagnia aerea darà ascolto al piano di Pechino di integrare Shenzhen, Hong Kong e altre parti della Cina meridionale, e discuterà con le sue filiali su come cooperare.

Un portavoce dell'aeroporto di Shenzhen ha affermato che il passaggio a un hub internazionale "aiuterebbe ad attrarre più organizzazioni internazionali, sedi aziendali e istituzioni finanziarie a stabilirsi a Shenzhen".

Con costi di trasporto inferiori e collegamenti via terra migliorati con Hong Kong, Shenzhen è ben posizionata per assorbire parte della crescita del traffico che altrimenti si avrebbe a Hong Kong, che è limitata dalla mancanza di slot fino all’apertura completa di una terza pista nel 2024.

L'aeroporto di Shenzhen ha registrato un aumento del 24% nel traffico internazionale nei primi nove mesi di quest'anno.

"La sfida ora è assicurarsi che Hong Kong possa continuare a crescere", ha dichiarato il CEO di Cathay Rupert Hogg in una conferenza di settore a Taipei la scorsa settimana. Ha detto che Cathay aumenterà il traffico prima dell'apertura della nuova pista utilizzando aerei più grandi e aggiungendo nuovi voli a lungo raggio quando gli slot saranno disponibili.