Il robot subacqueo collega la vista e il tatto degli umani alle profondità marine

21 luglio 2022

di Taylor Kubota, Università di Stanford

Mentre questo mese il robot sottomarino OceanOneK navigava con attenzione verso la ringhiera del ponte superiore del piroscafo italiano affondato Le Francesco Crispi, a circa 500 metri sotto la superficie del Mediterraneo (circa un terzo di miglio), Oussama Khatib, esperto di robotica dell'Università di Stanford, si sentiva come se fosse lui stesso lì. .

OceanOneK ha una metà superiore umanoide e una metà posteriore più sottile con otto propulsori multidirezionali che consentono manovre accurate sott'acqua. Il sistema di feedback tattile o basato sul tocco del robot e la visione stereoscopica producevano sensazioni incredibilmente realistiche che eguagliavano quelle che avrebbe sperimentato se si fosse trovato in basso, piuttosto che in alto, a bordo della nave di controllo. Scrutando attraverso gli occhi del robot OceanOneK e tastando attraverso le sue mani, Khatib ha percepito un caleidoscopio di vita - rosa, verde e arancione ruggine - stratificato sopra e intorno alla nave. Sentì la resistenza dell'acqua e riuscì a discernere le forme e la vicinanza della reliquia storica intorno a lui.

"Ti stai avvicinando molto a questa straordinaria struttura e succede qualcosa di incredibile quando la tocchi: la senti davvero", ha detto Khatib, professore di Weichai alla School of Engineering e direttore dello Stanford Robotics Lab. "Non avevo mai vissuto una cosa simile in vita mia. Posso dire di essere stato io a toccare il Crispi a 500 metri. E l'ho fatto, l'ho toccato, l'ho sentito."

La missione di OceanOneK in queste profondità aveva due scopi: esplorare luoghi dove nessuno era mai stato prima e dimostrare che il tocco umano, la visione e l’interattività possono essere portati in questi siti lontani da dove le persone possono operare.

Sebbene OceanOneK abbia avuto molte avventure e successi degni di nota durante due viaggi con più soste intorno al Mediterraneo, il risultato principale del team, che comprendeva Michel L'Hour, l'ex direttore della ricerca di archeologia subacquea presso il Ministero della Cultura francese (DRASSM), Vincent Creuze del LIRMM dell'Università di Montpellier, Denis Degez e Franca Cibecchini del DRASSM e l'equipaggio della nave - stava dimostrando autonomia funzionale a quasi 1.000 m di profondità. È stato questo progresso a far sì che OceanOne venisse rinominata OceanOneK.

"Questa è la prima volta che un robot è in grado di arrivare a una tale profondità, di interagire con l'ambiente e di consentire all'operatore umano di percepire quell'ambiente", ha affermato Khatib. "È stato un viaggio incredibile."

L'immersione di febbraio al Crispi faceva parte di un tour multi-stop nel Mediterraneo per OceanOneK iniziato a settembre 2021 con due soste vicino a Marsiglia verso un aereo P-38 Lightning della Seconda Guerra Mondiale a 40 m (circa 130 piedi) e un sottomarino , Le Protée, a 124 m (circa 400 piedi). Il terzo riguardava una nave romana del II secolo ad Aléria, in Corsica, a 334 m (quasi 1100 piedi) e il successivo fu il Crispi.

La ricerca del clima adatto ha poi spinto la squadra verso Cannes. Lì, la telecamera del robot ha avuto il suo primo utilizzo per osservare l'interno della cabina di pilotaggio di un aereo Beechcraft Baron F-GDPV che si trovava a 67 m di profondità (oltre 200 piedi). L'immersione finale è avvenuta a 852 m, più di mezzo miglio di profondità, dove, dopo una pausa per un controllo del propulsore, la squadra ha scoperto, in modo preoccupante, che il robot non era in grado di risalire. OceanOneK funzionava perfettamente, ma i galleggianti attorno alla linea di comunicazione e di alimentazione che collegava la parte superiore erano crollati, lasciando la lunga e pesante linea ammucchiata sopra il robot. Rimettendosi in gioco, sono stati in grado di continuare l'immersione.

Come segno commemorativo, OceanOneK ha posto una targa sul fondale marino che diceva:

Il primo contatto di un robot con il fondale marino profondo. Un vasto mondo nuovo da esplorare per gli esseri umani