Pensi che la medicina preventiva farà risparmiare denaro? Pensa di nuovo

Di Sharon Begley

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NEW YORK (Reuters) - Sembra un gioco da ragazzi.

Poiché circa il 75% della spesa sanitaria negli Stati Uniti riguarda malattie croniche ampiamente prevenibili come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiache, fornire maggiori cure preventive dovrebbe ridurre i costi.

Se solo.

In un rapporto pubblicato martedì, l’organizzazione no-profit Trust for America’s Health ha delineato un piano “per passare dall’assistenza ai malati all’assistenza sanitaria” investendo più risorse nella prevenzione delle malattie croniche anziché nel trattamento, come fa il sistema attuale. La prevenzione ha una forte giustificazione umanitaria, ha affermato in un’intervista il direttore esecutivo del Trust, Jeffrey Levi, poiché riduce la sofferenza umana.

Ma il rapporto fornisce anche un argomento economico a favore delle cure preventive, evidenziando la possibilità di ridurre la spesa sanitaria – che nel 2011 ha raggiunto i 2,7 trilioni di dollari, poco meno del 18% del prodotto interno lordo – di miliardi di dollari. E questo fa scuotere la testa agli economisti sanitari.

"Le cure preventive riguardano soprattutto la cosa giusta da fare" perché risparmiano alle persone la miseria della malattia, ha affermato l'economista Austin Frakt della Boston University. "Ma non è plausibile pensare di poter tagliare la spesa sanitaria attraverso la prevenzione. Questo è ampiamente frainteso."

Uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista Health Affairs, ad esempio, ha calcolato che se il 90% della popolazione statunitense usasse servizi di prevenzione comprovati, più di quanto faccia oggi, si risparmierebbe solo lo 0,2% della spesa sanitaria.

Alcuni programmi di prevenzione delle malattie producono risparmi netti. Le vaccinazioni infantili, e probabilmente alcune vaccinazioni degli adulti (come contro la polmonite e l’influenza), fanno risparmiare sui costi, ha rilevato un’analisi del 2009 per la Robert Wood Johnson Foundation. I vaccini sono economici e ampie fasce della popolazione sono vulnerabili alle malattie che prevengono. Il costo per fornirli a tutti è inferiore a quello per curare le malattie che prevengono.

Anche la consulenza agli adulti sull’uso dell’aspirina per bambini per prevenire le malattie cardiovascolari produce un risparmio netto. La consulenza è poco costosa, l'aspirina ancora più economica e i costi delle malattie cardiache, che colpiscono un adulto su tre negli Stati Uniti, sono enormi. Anche lo screening dell’HIV sulle donne incinte produce un risparmio netto.

Quelle, tuttavia, sono eccezioni.

Uno dei motivi principali per cui le cure preventive non fanno risparmiare denaro, affermano gli economisti sanitari, è che alcune delle forme più conosciute in realtà non migliorano la salute di qualcuno.

Queste misure a basso o nessun beneficio includono visite mediche annuali per adulti sani. Un’analisi del 2012 di 14 studi di grandi dimensioni ha rilevato che non riducono il rischio di malattie gravi o di morte prematura. Ma circa un terzo degli adulti statunitensi li riceve, ha affermato il dottor Ateev Mehrota, medico di base e analista sanitario presso la RAND, per un costo di circa 8 miliardi di dollari all’anno.

Allo stesso modo, alcuni screening del cancro – incluso quello per il cancro alle ovaie, quello ai testicoli e quello alla prostata tramite test del PSA – non producono sostanzialmente alcun beneficio per la salute, costringendo la Task Force dei servizi preventivi degli Stati Uniti a sconsigliarne l’uso di routine. La task force basa le sue raccomandazioni solo sui benefici medici, non sui costi.

Il secondo motivo per cui le cure preventive comportano così pochi risparmi sui costi è il gran numero di persone che necessitano di ricevere un particolare servizio preventivo per scongiurare una singola malattia costosa.

"Sembra controintuitivo: se si forniscono cure per prevenire tutte queste malattie costose, si dovrebbe risparmiare denaro", ha affermato Peter Neumann, esperto di politica sanitaria e professore di medicina alla Tufts University School of Medicine. "Ma la prevenzione stessa costa denaro, e alcune misure preventive possono essere molto costose, soprattutto se le si danno a molte persone che non ne trarranno beneficio."

Se le cure preventive potessero essere fornite solo a coloro che stanno per ammalarsi, sarebbero più convenienti. "Ma nel mondo reale, il numero necessario da sottoporre a screening o da trattare per prevenire un caso di malattia può essere enorme", ha affermato Frakt della BU, che scrive sul blog theincidentaleconomist.com.