Segnali di ridimensionamento delle celle a combustibile: Ballard Power firma un investimento di 163 milioni di dollari da Weichai Power

Alla fine di agosto, il produttore canadese di celle a combustibile Ballard Power Systems ha annunciato una collaborazione strategica con Weichai Power, il grande conglomerato cinese di motori, ricambi auto e logistica.

Weichai ha accettato di acquistare una partecipazione del 19,9% nel pioniere delle celle a combustibile a membrana a scambio protonico Ballard per 163 milioni di dollari, che rappresenta un premio del 15% rispetto al prezzo delle azioni di quest'ultimo, un programma di trasferimento tecnologico di 90 milioni di dollari per lo stack di celle a combustibile e i moduli di potenza di prossima generazione di Ballard. una joint venture per perseguire il mercato cinese dei veicoli elettrici a celle a combustibile e per fornire almeno 2.000 moduli di celle a combustibile per veicoli commerciali entro il 2021.

La collaborazione diversifica le opzioni di Ballard in Cina e il suo attuale partner cinese Broad-Ocean ha accettato di acquistare 20 milioni di dollari in azioni per mantenere il suo livello di proprietà del 9,9%, rafforzando ulteriormente le casse della società. Secondo gli standard del settore delle celle a combustibile, Ballard sta andando bene – il suo EBITDA rettificato cumulativo negli ultimi sette trimestri è positivo – e l’accordo aiuterebbe a mantenerlo al passo con la crescita della produzione prevista in occasione dell’evento degli analisti dello scorso anno. La società prevede di reinvestire i considerevoli proventi nel business delle celle a combustibile valutando al contempo opportunità di fusione e acquisizione.

I produttori di elettrolizzatori sarebbero obiettivi plausibili, poiché generalmente forniscono anche infrastrutture per il carburante. Un’acquisizione consentirebbe a Ballard di offrire uno sportello unico che copre la generazione di idrogeno (elettrolizzatori), l’erogazione (stazioni di rifornimento) e il consumo (celle a combustibile).

Il tesoro rafforzato di Ballard potrebbe accogliere la Hydrogenics canadese o la ITM Power del Regno Unito, ma con Hydrogenics ancora in competizione con Ballard nelle pile di celle a combustibile, quest'ultima potrebbe essere una soluzione più naturale. Leader nel settore europeo del power-to-gas, in rapida crescita, sta costruendo un elettrolizzatore da 10 megawatt (il più grande del mondo) presso una raffineria Shell in Germania, ha negoziato una partnership strategica con Sumitomo per colpire Giappone e Australia, e fornirà l'idrogeno per una serie di prossime implementazioni di autobus a celle a combustibile di Ballard in Europa. Sta inoltre conducendo uno studio di fattibilità nella provincia natale di Ballard, nella Columbia Britannica, per generare idrogeno basato sull'energia idroelettrica da esportare in Giappone e California.

Per quanto riguarda Weichai Power, il suo investimento in Ballard arriva pochi mesi dopo che la società ha investito nel produttore di celle a combustibile a ossido solido con sede nel Regno Unito Ceres Power. (Bosch, con cui Weichai aveva firmato un accordo quadro di cooperazione sulla tecnologia delle celle a combustibile nel 2017, ha anche acquisito una piccola partecipazione in Ceres Power in agosto.) E lo stesso giorno in cui è stato annunciato il suo investimento in Ballard, Weichai ha accettato di commercializzare gas naturale pesante motori che incorporano la tecnologia di Westport Fuel Systems, un altro importante membro del cluster di trasporti puliti di Vancouver.

Lo shopping sfrenato di Weichai riflette l’approccio globale del governo cinese alla politica industriale e alla prevenzione dell’inquinamento – e sottolinea come il Regno di Mezzo sia sempre più il centro di gravità della transizione energetica. Nell'ottobre 2016, la tabella di marcia per il risparmio energetico e la nuova energia del governo cinese, pubblicata congiuntamente con la Society of Automotive Engineers of China, mirava a far sì che il paese raggiungesse 100 stazioni di rifornimento di idrogeno e 5.000 veicoli a celle a combustibile (la maggior parte sono veicoli commerciali) entro il 2020, decuplicandosi entro il 2025.

Mentre una grave carenza di stazioni di rifornimento di idrogeno renderà gli obiettivi del 2020 estremamente difficili da raggiungere – forse un altro motivo per cui Ballard si interessa a un’azienda di elettrolizzatori – le aziende cinesi di celle a combustibile hanno investito ferocemente in capex per costruire la capacità di raggiungere gli obiettivi prefissati. Se le celle a combustibile seguono il ciclo di espansione e contrazione di altri settori tecnologici, gli investimenti eccessivi saranno seguiti dal crollo dei prezzi dei prodotti, ampliando il mercato.

Tuttavia, gli sforzi di espansione delle celle a combustibile non si sono limitati alle economie di comando.

A maggio, Toyota ha annunciato l’intenzione di aumentare di dieci volte la produzione di pile a combustibile e di serbatoi di idrogeno subito dopo il 2020, parte di un piano per aumentare la produzione di pile a combustibile da circa 3.000 a 30.000 all’anno. (Poiché Toyota è sponsor olimpico e Tokyo ospita le Olimpiadi estive del 2020, la società cercherà presumibilmente di presentare in anteprima i suoi veicoli a celle a combustibile di prossima generazione durante l'evento.) Il fornitore di catalizzatori al platino, dominante nel settore, Tanaka ha anche annunciato un aumento di sette volte della capacità produttiva in Luglio.