Dopo i 40

Ballard Power Systems ha resistito per quattro decenni senza registrare profitti, ma ora dice che il suo momento potrebbe finalmente arrivare

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Il pioniere canadese delle celle a combustibile a idrogeno, Ballard Power Systems Inc., ha resistito per quattro decenni senza realizzare profitti, conducendo una battaglia in anticipo sui tempi contro il motore a combustione.

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Dice che il suo momento potrebbe finalmente arrivare.

I costi delle celle a combustibile e dell’idrogeno stanno diminuendo, mentre le norme sulle emissioni si stanno inasprendo. Ciò sta ampliando il fascino di una tecnologia che consente ai veicoli di funzionare sfruttando l’elemento più abbondante dell’universo, rilasciando solo acqua e calore come sottoprodotti.

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"C'è stato un vero cambiamento negli ultimi 12 mesi", ha affermato Randy MacEwen, amministratore delegato di Ballard, con sede a Burnaby, appena fuori Vancouver. In alcune parti d’Europa, la gestione di un autobus elettrico alimentato da celle a combustibile è ora competitiva in termini di costi rispetto a una versione tradizionale a carburante, afferma. L’uso della tecnologia si sta diversificando in navi, treni e carrelli elevatori.

Ballard è il secondo titolo con la migliore performance quest'anno nell'indice canadese S&P/TSX Composite, spingendo il suo valore di mercato a 1,7 miliardi di dollari (1,3 miliardi di dollari). È più che raddoppiato dopo aver conquistato un investitore cinese e la crescente speculazione secondo cui l’adozione su larga scala delle celle a combustibile a idrogeno potrebbe finalmente essere dietro l’angolo.

Una serie di accordi quest’anno hanno indicato che la tecnologia sta penetrando nell’industria automobilistica tradizionale:

La società elettrica Cummins Inc. – sinonimo di motore diesel per gran parte della sua storia secolare – ha acquistato a settembre il produttore canadese di celle a combustibile Hydrogenics Corp. per 290 milioni di dollari.

Un produttore di autocarri controllato dalla famiglia miliardaria italiana Agnelli, CNH Industrial NV, ha accettato di investire 250 milioni di dollari in Nikola Motor, una startup che mira a mettere in circolazione semirimorchi a idrogeno.

Robert Bosch GmbH, il più grande fornitore mondiale di ricambi per auto, in aprile ha annunciato l'intenzione di produrre in serie celle a combustibile entro il 2022 in collaborazione con Powercell Sweden AB.

"Penso che oggi la comprensione della proposta di valore sia molto più forte", afferma MacEwen, riferendosi al vantaggio che l'idrogeno ha soprattutto nei veicoli commerciali: fare rifornimento con l'idrogeno è veloce quanto riempire un camion o un autobus con il diesel, mentre le batterie possono diventare troppo pesante se ingrandito per veicoli più grandi.

Ballard ritiene di detenere una quota di mercato compresa tra il 70% e l’80% dei 3.000 autobus e camion a celle a combustibile attualmente utilizzati a livello globale. Si sta concentrando fortemente sull’Europa, dove il costo di un autobus a celle a combustibile è crollato a 375.000 euro (417.000 dollari) da circa 1 milione di euro in cinque anni. MacEwen prevede che un quarto delle principali città europee implementeranno autobus a celle a combustibile entro il 2025.

Anche il prezzo delle azioni della società è aumentato vertiginosamente dopo la decisione presa lo scorso anno dalla cinese Weichai Power Co., uno dei principali produttori di motori diesel, di acquistare una partecipazione del 20% nella società per 163 milioni di dollari, rendendola il principale azionista di Ballard. Robert Brown, analista di Lake Street Capital Markets a Minneapolis, lo ha definito un “accordo di successo” che posiziona la tecnologia delle celle a combustibile per penetrare ulteriormente nel più grande mercato automobilistico del mondo.

Quel mercato potrebbe espandersi con un crescente sostegno governativo: produttori di veicoli, fornitori di gas e altre istituzioni del settore privato hanno annunciato più di 17 miliardi di dollari in investimenti in celle a combustibile a idrogeno a giugno, ha affermato Bloomberg New Energy Finance in un rapporto del mese scorso.

Secondo il rapporto BNEF, la Cina prevede di sovvenzionare la diffusione su larga scala delle auto a idrogeno e di investire nelle infrastrutture di rifornimento, cercando di replicare le riduzioni dei costi e le economie di scala che hanno reso il Paese il più grande mercato per i veicoli elettrici.