Saggio fotografico: l'influencer agricolo

"Ciao a tutti! È la vostra ragazza delle mele preferita."

È così che Kaitlyn Thornton, ventenne studentessa universitaria della Washington State University e influencer sui social media, saluta spesso i suoi oltre 347.000 follower su TikTok, lanciandosi nell'ultimo dei suoi video giocosi ed educativi sulla vita nel frutteto di mele e pere di 440 acri della sua famiglia. nella zona rurale di Tonasket, nello stato di Washington. Racconta al Chronicle che la sua missione è "mettere in contatto produttori e consumatori, aiutandoli a sentirsi meglio riguardo alla provenienza del loro cibo e a capire dove vanno i loro soldi".

Thornton, che studia marketing al Carson College of Business della WSU, è un frutticoltore di quarta generazione. Il suo bisnonno, Roy Thornton, si trasferì nella zona di Tonasket intorno al 1925. Suo nonno, Dell Thornton, fu arruolato nella seconda guerra mondiale, ottenne una stella di bronzo e poi divenne un medico con il GI Bill. Esercitava a Republic, nello stato di Washington, a est di Tonasket, ma a volte lavorava ancora nella fattoria di famiglia, portando con sé suo figlio, Geoff, che sarebbe diventato il padre di Kaitlyn.

Geoff e Dianne, la mamma di Kaitlyn, hanno ampliato la loro fattoria da 23 acri a quella che è oggi, allevando Kaitlyn e i suoi tre fratelli. Quando era ancora adolescente, Kaitlyn decise che voleva abbracciare anche la vita agricola, utilizzando Facebook Marketplace per vendere scatole di albicocche, mele e pere attraverso la sua attività chiamata Kait's Crates. Ha venduto 400 scatole nel suo primo anno e di più negli anni successivi. Si è trattato di un approccio decisamente dell’era digitale a una tradizione di famiglia iniziata quasi un secolo fa.

Più o meno nello stesso periodo, Kaitlyn accompagnò suo padre in alcuni viaggi d'affari, che includevano visite ai negozi di alimentari dove venivano vendute le mele. Dopo aver visto quanto a sua figlia piaceva interagire con i clienti e quanto fosse abile nel parlare della loro frutta, Geoff le disse che la sua estroversione poteva essere una risorsa nel loro settore. Ha abbracciato sempre più l'idea di diventare una marketer. "Ho visto molti agricoltori che coltivano raccolti di ottima qualità ma hanno difficoltà dal punto di vista commerciale", afferma Thornton. "Ecco perché ho deciso di laurearmi in marketing."

Al liceo, Thornton ha guadagnato crediti universitari attraverso il programma Running Start dello Stato di Washington, e quindi è sulla buona strada per finire la sua laurea questo dicembre, dopo solo due anni e mezzo alla WSU. Ha anche affinato le sue capacità di parlare in pubblico prima del college prendendo parte alla FFA, precedentemente nota come Future Farmers of America, e ha iniziato a costruire una presenza sui social media per educare le persone sulla vita nel suo frutteto e sull'agricoltura più in generale.

Quando è arrivata al campus nel 2021, aveva già accumulato 80.000 follower su TikTok. Ritorna spesso a casa, spesso per aiutare con i raccolti, acquisendo nuovi contenuti per il suo profilo durante le sue visite. (Pubblica anche su Instagram, dove ha più di 69.000 follower.)

I video più popolari di Thornton hanno milioni di visualizzazioni e le hanno attirato molta attenzione. Ha lavorato con marchi di abbigliamento ed è apparsa nel Farmers' Almanac. Sia che descriva come le api impollinano gli alberi, spieghi come i rami degli alberi danno alle mele le loro imperfezioni, o semplicemente mostri il suo camioncino e canta in sincronizzazione labiale al ritmo di musica country, il suo obiettivo è sempre lo stesso: personalizzare l'agricoltura, promuovere l'industria agricola e lasciare gli spettatori un po' più informati su ciò che stanno mangiando. "Una volta mi è stato chiesto: 'Le mele crescono davvero sugli alberi?'", dice. "Ero tipo, vacca sacra, le persone sono davvero disconnesse dal loro cibo."

La storia di Thornton riflette il desiderio di molti studenti rurali in tutto il paese di utilizzare l'istruzione superiore per sostenere le proprie famiglie e le piccole e unite città in cui sono cresciuti. Thornton sta pianificando il suo futuro attorno al frutteto, anche se esplorerà altre opportunità di guadagno nel marketing all'interno del settore agricolo più ampio dopo la sua laurea.

Invece di andare al college e lasciarsi alle spalle la sua educazione, è andata a scuola pensando a casa. "So che potrei diventare un'azienda", afferma, "facendo ogni sorta di cose entusiasmanti, ma capisco il valore del territorio generazionale. Ho visto il sangue, il sudore e le lacrime che i miei genitori hanno investito in ciò che abbiamo costruito . Lo apprezzo e voglio continuare a costruirlo."