Mentre l'UQM di Longmont compie 50 anni, uno sguardo al suo passato di dune buggy

Prima che la Prius, la Tesla, la Leaf, prima che le stazioni di ricarica per veicoli elettrici (EV) spuntassero in tutta la contea di Boulder e in tutta la nazione, UQM Technologies di Longmont stava lavorando proprio verso un futuro del genere. che mai in un mondo in cui le auto a benzina sono una reliquia del passato.

L'azienda è stata fondata il 7 dicembre 1967 a Englewood, a distanza di mesi dal vero anniversario. Ma funzionari e dipendenti hanno approfittato del clima caldo per un picnic e un paddle boarding all'Union Reservoir.

John Gould ha avviato la UQM come Designers Manufacturing Inc., per costruire un'auto sportiva. Il primo veicolo commerciale dell'azienda era in realtà un dune buggy chiamato Bandit, e per anni si è occupato di ricambi, kit e noleggio.

"Avevamo un detto allora", ha ricordato Gould. "Ci piacevano le auto che potevano essere abbastanza veloci da raggrinzire il marciapiede quando decollavano."

Le auto elettriche non avevano ancora realizzato quella visione quando l’azienda, allora ribattezzata Unique Mobility Inc., costruì il suo primo veicolo elettrico nel 1973. Sebbene la prima auto elettrica fosse stata costruita nel 1800, l’America rimase infatuata delle più economiche, potenti e pratiche auto elettriche. motore a combustione.

La crisi petrolifera degli anni '70 ha stimolato l'innovazione dei veicoli elettrici, anche presso Unique Mobility. Usando tecniche affinate durante i giorni del dune buggy, Gould e co. alleggerì il peso e sviluppò i precursori di quello che sarebbe diventato il focus finale di UQM: i sistemi di azionamento.

"Siamo stati uno dei pionieri nel dimostrare che i motori non dovevano essere così pesanti e che si poteva costruire un veicolo performante", ha detto Gould della sua azienda.

La sua innovazione portò l’azienda a confrontarsi con i reali del settore: Lee Iacocca e Carroll Shelby erano membri del consiglio. Cento veicoli elettrici Unique sono stati coinvolti in uno studio di ricerca del Dipartimento dell'Energia. Un'auto aziendale azionava la telecamera che catturava i maratoneti durante le Olimpiadi di Los Angeles del 1984. La star della musica country western Johnny Paycheck - famoso per "Take this Job and Shove It" - era un azionista.

I progetti dell'azienda erano diversi quanto i suoi sostenitori. Gould ha contribuito a costruire rifugi in fibra di vetro per ospitare i rifiuti radioattivi del vicino impianto di produzione di armi nucleari di Rocky Flats. Dal punto di vista dei trasporti, la tecnologia è entrata negli autobus, nei camion, negli aerei e persino nelle sedie a rotelle.

"Se si è mosso, lo abbiamo fatto", ha detto Alan Gilbert, un dipendente di 27 anni, uno dei pochi che ha lavorato con UQM per più di due decenni quando si è trasferito da Golden a Frederick e poi a Longmont.

Questa diversità di lavoro ha contribuito a mantenerli attivi a lungo termine, ha affermato Gilbert, e li ha sostenuti come promessa dei veicoli elettrici mentre il futuro sarebbe divampato e svanito con ogni successivo disastro ambientale o politico che minacciava le forniture di petrolio.

Il più recente rinnovato interesse per le alternative alle automobili a benzina fa ben sperare i dipendenti dell'UQM. "Questo", ha detto Titus Herschberger, un veterano di 28 anni, "questo è tutto".

L’UQM è ottimista nei confronti della Cina, che sta guidando la spinta per alternative alle auto alimentate a combustibili fossili. La società è in procinto di vendere un terzo delle attività alla Sinotruk di Hong Kong per 28,3 milioni di dollari.

"Fortunatamente o sfortunatamente, il futuro è in Cina", ha affermato il CEO Joe Mitchell. "Dobbiamo andare lì."

Anche se i suoi occhi sono puntati sull'Asia, i piedi dell'UQM rimarranno saldamente piantati a Longmont, ha detto Mitchell. Lo stabilimento 4120 Specialty Place è in vendita, ma l'azienda cercherà un nuovo spazio più piccolo in città.

Gould, andato in pensione nel 2001, è fiducioso quanto molti degli attuali dipendenti per il futuro dell'UQM e per il futuro dei veicoli elettrici.

"Sono incoraggiato; sono stati fatti molti progressi", ha detto, definendosi un "grande fan e cheerleader" dell'UQM sin dalla sua uscita.

"Stanno facendo avanzare la tecnologia, che si spera possa entusiasmare i potenziali acquirenti, il che a sua volta aiuterà il nostro problema delle emissioni."

Castello di Shay: 303-473-1626, [email protected] o twitter.com/shayshinecastle